เหล้าสาเกเป็นเครื่องดื่มที่ขาดไม่ได้ของคนญี่ปุ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในงานเทศกาล หรืองานเลี้ยงพบปะสังสรร
ภูมิภาคไซตะมะ (Saitama) มีชื่อเสียงในการผลิตเหล้าสาเก มีโรงกลั่นเหล้าสาเกถึง 35 โรง เหตุผลที่ทำให้ไซตะมะเป็นศูนย์กลางสำคัญในการผลิตเหล้าสาเก ก็เพราะไซตะมะมีแหล่งน้ำที่ดี แม่น้ำอะระกะวะ (Arakawa) และแม่น้ำอิรุมะ (Iruma) แม่น้ำสายย่อยที่ไหลมารวมกับแม่น้ำอะระกะวะ เป็นหนึ่งในทรัพยากรที่สำคัญที่สุด เป็นแม่น้ำที่มีต้นกำเนิดจากภูเขาโคะบุชิ (Kobushi) แล้วไหลไปสุดทางที่อ่าวโตเกียว ส่วนที่กว้างที่สุดของแม่น้ำอะระกะวะกว้างถึง 2.5 กิโลเมตร และกว้างที่สุดในประเทศญี่ปุ่น โรงกลั่นเหล้าสาเกในพื้นที่อื่นๆ ที่มีชื่อเสียง คือ นะดะ (Nada) ที่ภูมิภาคเฮียวโกะ (Hyogo) ฟุชิมิ (Fushimi) ที่เกียวโตและนิอิกะตะ (Niigata)
เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมาผมมีโอกาสไปเยี่ยมชมโรงกลั่นเหล้าสาเก ซุซุกิ ชุโซะ (Suzuki Shuzo) ที่อิวะซึกิ (Iwatsuki) ภูมิภาคไซตะมะ (Saitama) เป็นที่ที่ผมได้ซื้อเหล้าสาเกที่ดีมาก และยังได้ค้นพบว่าที่โรงกลั่นมีพิพิธภัณฑ์ที่ดีมากเช่นกัน ในช่วงที่ผมแวะไปโรงกลั่นเหล้าสาเกเงียบเชียบมาก ในการผลิตเหล้าสาเกนั้นใช้ข้าวใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยว ระยะเวลาในการผลิตสาเกจะเริ่มตั้งแต่เดือนธันวาคมถึงเดือนมีนาคมซึ่งเพิ่งจะหมดไป อย่างไรก็ตามพิพิธภัณฑ์และร้านค้าจะเปิดตลอดทั้งปี
เมื่อมีการผลิตเหล้าสาเกใหม่ คุณมักจะเห็นวัตถุทรงกลมที่ทำด้วยใบซีดาร์ญี่ปุ่น แขวนอยู่หน้าโรงกลั่น ตามธรรมเนียมเก่าแก่วัตถุทรงกลมนี้เป็นเครื่องรางให้โชค เพื่อให้ได้ผลผลิตเหล้าสาเกที่ดี และเป็นการแจ้งให้ผู้คนทราบว่าโรงกลั่นกำลังเริ่มผลิตเหล้าสาเกใหม่ แต่ในปัจจุบันคุณอาจจะเห็นลูกบอลใบซีดาร์แขวนอยู่ตลอดเวลา
ผมซื้อ ginjoushu มาหนึ่งขวด เป็นเหล้าสาเกที่หมักในอุณหภูมิต่ำ โดยใช้ข้าวขัดขาว เป็นเหล้าสาเกที่มีคุณภาพสูง มีรสอ่อนและมีกลิ่นหอม ผมยังซื้อเผลิตภัณฑ์ที่เรียกกันว่า sake-kasu ซึ่งเป็นกากที่เหลือจากการผลิตเหล้าสาเก ใช้สำหรับทำผักดอง หรือใช้ปรุงอาหารบางชนิด อีกทั้งยังเป็นส่วนผสมหลักของ Amazake เครื่องดื่มแบบดั้งเดิมของญี่ปุ่น ที่มีแอลกอฮอล์ในระดับต่ำ
พิพิธภัณฑ์ของโรงกลั่นเหล้าสาเก ซุซุกิ ชุโซะ มีการจัดแสดงนิทรรศเกี่ยวกับวัสดุหลากหลายชนิดที่โรงกลั่นได้ใช้มาตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1871 และเครื่องมือเครื่องใช้ในการกลั่นเหล้าสาเกแบบดั้งเดิม เช่น ถังไม้ซีดาร์ หม้อดินเผา ขวดสาเก ชามเซรามิก และครกสำหรับบดเมล็ดงา นอกจากนี้ยังมีของสะสมส่วนตัวเจ้าของโรงกลั่น เช่น ตุ๊กตาแบบเก่า และ Ukiyoe (ภาพพิมพ์ไม้ของญี่ปุ่น) ที่จริงแล้ว อิวะซึกิ (Iwatsuki) มีชื่อเสียงในการผลิตตุ๊กตาญี่ปุ่น ที่นี่คุณจะพบพิพิธภัณฑ์ตุ๊กตาอยู่สองแห่ง และร้านขายตุ๊กตามากมาย
